Bowler Defender Challenge: o novo Defender 90 de ralis

O que é aquela coisa magnífica a voar ali em cima?

Isso, meus amigos, é o brilhante e novíssimo carro de ralis Bowler Defender Challenge. Chama-se assim porque será precisamente o modelo que a Bowler - que, convém lembrar, passou a ser totalmente detida pela Jaguar Land Rover - vai utilizar no seu Defender Challenge, uma competição que está prestes a regressar.

Carregue nessas palavras azuis para saber um pouco mais. Em resumo, o Challenge decorreu originalmente entre 2014 e 2016, numa altura em que os participantes guiavam Defenders antigos com motor diesel, caixa manual e uma tendência para se virarem ao contrário com a mesma facilidade de um cão muito submisso. Quando voltar em 2022, haverá 12 destes novos 90 a competir em sete rondas realizadas no Reino Unido.

Um carro de ralis, dizes tu? Como é que transformaram o Defender num carro de ralis?

Bem, mesmo com a Bowler a impor limites a si própria para evitar alterações demasiado profundas - e assim manter os custos sob controlo - ainda há bastante trabalho aqui…

Para começar, importa sublinhar que, como o Challenge foi pensado para todo o tipo de pilotos, desde veteranos até completos iniciantes, este carro não parte do Defender V8 de 518bhp, aquele que cospe fogo.

Não: a base é bem mais modesta. A Bowler arranca com o Defender 90 P300 de entrada, o que significa suspensão por molas helicoidais e um motor 2,0 litros de quatro cilindros turbo. No modelo de estrada debita 296bhp, mas aqui respira melhor graças a um escape novo. Conte com qualquer coisa perto da fasquia dos 300bhp. A Bowler considera que chega - e nós tendemos a concordar.

Quase todos os painéis de carroçaria de série se mantêm, embora as portas tenham sido recortadas para acomodar a protecção inferior em alumínio com 6mm de espessura, verdadeiramente à prova de tudo (não literalmente, mas por vezes parece). O pára-choques dianteiro foi ligeiramente redesenhado para um ar mais agressivo e para melhorar o arrefecimento, e ainda há mais uns raios laser do caraças.

As jantes são umas Borbet de 18 polegadas (45,7 cm) com uma robustez fora do comum: suportam uma carga de 1,25 toneladas. Cada uma. E vêm calçadas com pneus bem recortados. Quanto ao peso, surpreendentemente é praticamente idêntico ao do carro de estrada (2,261kg), apesar de uma gaiola completa homologada pela FIA ter sido integrada à volta do chassis monocoque em alumínio do novo Defender - não é coisa pequena. Uma parte importante dessa poupança vem do facto de terem sido removidos dois radiadores na frente, com a Bowler a concluir que um só dá conta do recado.

Também se nota a ausência de roda sobresselente na porta traseira: agora vai guardada no interior despido, para ajudar a distribuir melhor as massas.

Certo, e por dentro, o que é que mudou?

A travessa em magnésio da JLR foi eliminada - com a gaiola, deixa de fazer sentido - e quase todo o conforto foi pelo mesmo caminho. O ecrã central de 10 polegadas (25,4 cm) com Pivi Pro continua lá, embora a meio de um rali dificilmente alguém tenha tempo para andar a carregar nele.

A boa notícia é que o ar condicionado se mantém. O volante OMP Racing trabalha em conjunto com uma única patilha de mudança montada na coluna de direcção, ligada à caixa automática de oito velocidades que é de série no modelo de estrada. Infelizmente não podemos avaliar a eficácia dessa patilha, porque no protótipo que conduzimos ela estava a prender e precisou de uma solução de recurso com fita isoladora “de alta tecnologia”. Ainda assim, a Bowler garante que esta configuração é ideal para novatos: podem começar por deixar a caixa em modo automático/desportivo e concentrar-se no resto, e depois passar a usar o novo comando para ganhar tempo nas secções mais técnicas. Astuto.

Há mais alterações por baixo, não há?

Não tantas quanto imagina, descanse. Fala-se em tom de brincadeira de um novo “Modo Bowler” no sistema Terrain Response, mas houve uma série de ajudas electrónicas que teve de ser desligada, incluindo o controlo de tracção e o controlo de estabilidade.

A relação da direcção é igual à de origem e os travões são os mais pequenos que a Land Rover oferece no carro de estrada, precisamente para caberem sob as novas jantes. Ainda assim, o Challenge fica 25mm mais alto do que um 90 normal e recebe novas afinações de molas, além de amortecedores Fox Racing mais sofisticados.

Será positivo a Bowler estar agora nas mãos da JLR?

Tudo indica que sim. A Bowler afirma que o acesso à divisão SVO (as pessoas e o armazém de peças) terá poupado provavelmente seis a nove meses no desenvolvimento do carro do Challenge. E também permitiu adoptar aquele snorkel com excelente aspecto, além de confirmar que aqueles lava-pára-brisas industriais, semelhantes a barbatanas de tubarão, vêm aparentemente de um Discovery 5.

Vá, então: como é que isto se conduz?

Ainda bem que perguntas. Finalmente tive a minha experiência digna de uma divindade ao volante. Ou, mais exactamente, o Defender Challenge serviu-ma numa bandeja, porque apesar do ar intimidador, no fundo é um grandalhão muito dócil.

Com as calibrações de motor/caixa/direcção tal como vêm de fábrica, não se sente nervoso nem exige malabarismos para se conduzir com suavidade. No entanto, é impressionantemente rápido em literalmente qualquer tipo de piso e agarra-se com convicção em curvas rápidas de asfalto, ao mesmo tempo que consegue limitar a inclinação da carroçaria. Também trava com autoridade e aponta para a curva com precisão, ajudado pelo motor a gasolina mais leve na dianteira.

É o mais “analógico” que o novo Defender consegue ser - e isso é fantástico. E onde o antigo Bowler Defender Challenge podia tombar ou ser apanhado desprevenido por um ressalto a meio de uma curva, este novo engole tudo com naturalidade.

E depois daquele salto, como é que aterrou?

Com uma calma quase absurda. De alguma forma, aterra macio, controla o ressalto quando volta a subir e estabiliza a tempo de preparar a curva seguinte. O mérito é do amortecimento ajustável, que a Bowler admite ainda precisar de algum acerto fino para ficar absolutamente perfeito. Isto é o que se chama atenção ao detalhe.

Vale a pena referir que o novo escape também ajuda na altura ao solo, ao mesmo tempo que dá um som um pouco mais entusiasmante.

Como é que eu consigo um?

Bem, custa £99,500, mas esse valor inclui o carro, a conversão para ralis e a inscrição no campeonato de sete rondas, com apoio Bowler em cada prova.

Há apenas 12 lugares e 12 carros disponíveis no Challenge de 2022, e no final da série o carro fica consigo. Este ano são todos pintados de branco, mas os compradores poderão personalizar os grafismos e acrescentar patrocinadores às decorações que vê acima.

Alguém quer doar uns modestos £100,000 para apoiar uma inscrição da Equipa TG no Defender Challenge? Por favor?